"친애하는 나의 아우인 2왕자가 사라졌소. 지금 세르메네스에 있다고 하더군."

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     아마도 세르메네스 측의 납치인 것으로 추정되오. 그 말은 선고와도 같았다. 왕국의 두 후계자 중 하나가 납치되었다는 벽력같은 소식이다. 그러나 그것을 다른 후계자의 입으로 들으니 소식이 퍽 건조했다. 섭정공의 목소리에서 차라리 웃음기라도 느꼈다면 안심이 되었을 것이나, 이 노련한 남자는 좌중에 쉽사리 평화를 주지 않았다.

     북부의 왕궁에는 정적만이 깔렸다. 남부의 재빠른 이들은 목소리를 높였고 서부의 신실한 이들은 눈동자를 굴렸다. 십자가에 묶인 신의 아들이 왕좌 옆에 죽 늘어선 다양한 사람들을 투명한 나무 눈으로 바라보았다. 왕의 친척, 영주, 기사, 학자, 관리, 왜 여기 불려왔는지 모를 사람들. 신의 아들은 서로를 평등하게 사랑하라고 말했으나 결국 우리 인간들은 성 앞에 한두 글자 붙는 계급이라는 것이 주는 안정감을 버리지 못하는 모양이다.

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     "납치가 확실합니까?"
     "대공, 그대는 혼자서 거진 천 마일을 말을 타고 갈 수 있겠소? 누군가의 도움을 받지 않았다면 불가능한 일이지."
     "탈주일 가능성이 조금이라도 존재하느냐는 말입니다. 얼마 전 그의 권위가 크게 손상되는 일이 있지 않았습니까."

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     그 말은 복도에 사열한 영주들의 머릿속에 두 개의 이미지를 심어두었다.

     하나는 날이 무딘 칼로 결투를 벌이던 왕자와 섭정공의 모습이다. 형제끼리 으레 벌이는 사소한 결투였다. 섭정공은 먼저 왕자의 옆구리를 찌른다. 피는 나지 않는다. 제대로 위신이 떨어진 2왕자가 씨근대며 비껴올린 칼에 섭정공이 손등을 베인다. 별 것 아니다. 그러나 왕자가 칼을 급소에 휘둘렀다면, 어떻게 되었겠는가? 3년 전부터 세르메네스와의 개방과 외교 개혁을 판돈으로 올려둔 왕의 첫째 아들 섭정공과 왕의 적자 2왕자의 체스에서 2왕자가 반칙을 저지른 것이다. 그리고 북부는 거짓말쟁이를 섬기지 않는다. 2왕자의 정치적 위신은 땅에 짓밟혔다. 이 때 납치되었다면 2왕자로서는 천운이고, 도망쳤대도 별로 말이 안 될 것은 없다는 소리다.

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     "속단하셔서는 안 됩니다, 공(公)."

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     ― 비록 남부의 사람들은 뱀 같은 섭정공이 왕자의 칼날을 날이 선 것으로 바꿔치기하는 모습을 쉽게 상상할 수 있었지만. 분명 자신의 목숨까지 체스판에 올려두고도 남을 남자야.

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     "대공, 그대가 왕자와 정치적 뜻을 같이 하는 것은 알고 있네. 물론 세르메네스를 좋은 쪽으로 생각하고 싶겠지. 하지만 나는 황제국이 우리와는 배척되는 문화를 지니고 있다고 누누히 말해왔소. 지도를 보면 분명한 정황이 있지 않소?"

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     둘째는 빈 왕좌다. 400년 만에 북부 왕조의 후계가 끊길 수도 있다. 섭정공은 유능한 사람이지만, 그 뿐이다. 비록 그가 그 자리를 차지하기 위해 왕자와 기싸움을 오래간 벌여왔다는 것을 연합 왕국 안에서 모르는 사람은 없지만, 피가 섞인 혈육이야말로 무엇과도 바꿀 수 없는 아비의 뼈 중의 뼈요, 살 중의 살이다. 그 말은, 왕자가 오랫동안 돌아오지 못한다면 누구든 왕좌에 도전할 수 있다는 말이 된다. 누구도 입 밖에 꺼내지 않았지만, 이미 북부의 왕좌 또한 성씨 다른 주인을 두 번 거친 것이다. 이셀로네아의 왕관에는 동족의 피가 묻어있고 우리의 역사서는 동족의 눈물로 쓰여졌다.

     이제껏 입을 다물고 있던 서부의 대주교가 입을 열었다. 이 예쁘장한 홍안의 젊은이는 섭정공의 나이의 반밖에 안 되었지만 섭정공의 두 배 이상 보수적이라는 것은 거렁뱅이도 알았다. 그리고 그가 전쟁을 원한다는 것도. 뒷쪽에 가만히 서 있던 가면 쓴 기사단장이 자세를 바로 하는 소리가 들렸다.

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     "걱정하지 마십시오, 대공. 왕자를 돌려받기 전까지는 어떤 것도 제대로 수 없습니다. 왕자가 세르메네스에 우호적인 개혁세력으로 유명했으니 그의 신성한 핏줄으로 말미암아 외교에서 유리한 고지를 차지하려는 것이겠지요. 그 나라에서 그렇게 나온 것이 하루이틀이 아니잖습니까? 우리는 과거에 서-남 내전에 세르메네스가 개입한 바를 잊지 않았습니다."

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     바다의 딸, 칼리아라 대공이 헛기침을 했다. 분명한 모독이었다. 북부인들이었다면 당장에 칼을 뽑았을 그것도 아주 지독한 모독이었으나 대공은 독을 바른 비수를 혀 아래 숨길 줄 알았다. 남부인들은 으레 그랬다.

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     "이제 결정을 할 때도 되지 않았느냐는 말씀입니다."

     "결정은 이미 내려졌소. 세르메네스로 사절단을 보냈습니다. 외교 협상을 제안할 거요. 왕자를 돌려보내고 납치에 대한 제대로 된 보상을 지불한다면, ... ..."

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     섭정공은 더 말을 이어나가지 않았다. 단지 조용히 웃을 뿐이다.

     누구도 섭정공이 그리 말할 때에 뒷말을 감히 물을 수 없었다.

     금일 회의의 마지막 말로 말미암아 왕궁에는 다시 정적만이 감돌았다. 사절이 돌아오기 전까지... ...

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     우리는 예정된 사냥 대회를 즐길 것이오. 이제 봄을 그리는 꿈을 꿀 때가 되지 않았소.